We need the toolkit of utopian thinking, now more than ever

https://psyche.co/ideas/we-need-the-toolkit-of-utopian-thinking-now-more-than-ever

"Imagine your perfect society. I often put this to the people in my life – it’s
good dinner-party conversation, a memorable opening with a new acquaintance,
and can make time fly on a long train journey. Some have told me they see lush
palm trees stretching toward a luminous blue sky, while others envision miles
of rolling hills blanketed in thick snow. Uncannily, all respondents below age
10 envision a magical daily delivery of all the chocolate their hearts desire,
in contrast with an older woman I know who dreams of exchanging the produce of
her imagined backyard farm with her fellow neighbours. Some can think of
nothing better than giving up work altogether, and others imagine finally
finding fulfilment in a job of passion rather than necessity. What do you see?
My question, in short, is: what does utopia mean to you?

Coined by Thomas More in 1516, ‘utopia’ described a fictional island of total
perfection. To More, utopia was a society free from flaws, untainted by social
ills, and harmoniously in balance. Yet, deriving from the Greek ‘ou’ (not) and
‘tópos’ (place), the term can be approximately translated to mean ‘nowhere’.
The possibility of reaching utopia was so unlikely to More that, in the very
nature of the term itself, he precludes its existence.

When trying to characterise the contemporary moment in politics, utopia isn’t a
word that springs to mind. When national politics is becoming increasingly
polarised, global conflicts are escalating to new temperatures, and the toll of
the climate catastrophe grows deadlier, the mere mention of utopia risks
generating side-splitting laughter. In fact, to even speculate whether a
utopian world is in our periphery seems so absurd that ‘utopian’ has taken on
an altogether different meaning. Consider how some of today’s most searing
political suggestions are all too quickly dismissed with the label ‘utopian’.
Mass uprisings in the wake of George Floyd’s death in 2020 saw well-established
political arguments around defunding the police and abolishing prisons enter
mainstream political discussions, yet this was quickly labelled ‘too utopian’ a
demand. Similarly, as climate discussions veered into the ways in which we
might radically rethink our consumption to avoid climate disaster, such visions
were cast as ‘utopian’ in their belief that human behaviour could ever be
altered in such a fundamental way, no matter the reason. More recently, as
cost-of-living crises hit globally, long-running debates about the feasibility
of a universal basic income have reinvigorated adamant criticism of its
‘utopian’ implausibility.

Labelling something ‘utopian’ has become shorthand for denoting its lack of
realism. To call someone utopian today is to reprimand their
head-in-the-clouds, naive, optimist, daydreamer character. ‘Utopian’ has become
synonymous with critique, and a utopian idea is now not a vision of a hopeful
future but of an impossible one.

Ironically, dystopia has found a much more comfortable seat in modern political
discourse

Such a negative view hasn’t been necessarily conjured from thin air. Utopia has
a dark past – some of the most prominent pursuits of utopian societies have
been failed attempts, most notably the grand narratives of Marxist Russia or
Nazi Germany. Both Stalin and Hitler, though poles apart on many things, had in
common the desire to pursue society’s perfectibility, as they saw it. The sheer
danger to human life unleashed by their attempts, more than their failures, has
left utopia with a rotten taste, stoking a fear that utopian striving tends
towards totalitarian, absolutist methods. Utopia has thus come to be seen as a
politics of problematic idealism, encouraging the pursuit of the ‘perfect
society’, irrespective of the cost it takes to get there.

More than merely a problematic past, utopia has to deal with an equally
challenging present. Contemporary politics has little place for utopia.
Ironically, dystopia – in many ways utopia’s antonymic sibling – has found a
much more comfortable seat in modern political discourse. Following Donald
Trump’s win in the 2024 US presidential election, news outlets and social media
overflowed with references to Margaret Atwood’s novel The Handmaid’s Tale
(1985) to characterise a climate of fear and hopelessness surrounding women’s
reproductive freedoms. Similarly, dismay over potentially impending
book-banning brought Ray Bradbury’s novel Fahrenheit 451 (1953) back into
headlines just as, ironically, the sale of dystopian fiction began to surge. A
glance at today’s political temperament would have us believe it’s time to
chuck utopia out of the window altogether. No wonder the question of whether we
have arrived at the ‘death of utopia’ has been raised by numerous political
theorists. Have we become apathetic about the possibility of things ever being
radically different? Are we no longer concerned with the ‘betterment’ of
society? Can we even imagine a path to such a society at all?

But scholars of utopia ask us not to ring utopia’s death knell so soon. Some
not only answer the question of whether utopia is relevant today with a
resounding ‘Yes!’ but even go so far as to argue that now is a better time than
ever to revitalise utopia in politics."

Via Kenny Chaffin.

Cheers,
    *** Xanni ***